Зубы, вследствие плохо приготовленной пищи и плохого развития костяка, так истирались у первобытных, что выдавались не выше дёсен. Такое состояние зубов замечается не только в Европе, но и в Америке на черепах, принадлежащих различным периодам, как старокаменному, так новокаменному и бронзовому. Даже у 12-летних уже происходило разрушение жевательной поверхности зубов. Не менее часта костоеда их; она более поражала обитателей севера, чем юга. Зубы, покрытые винным камнем, с остатками пищи, очевидно, не содержались в чистоте. В связи с болезнями зубов наблюдаются страдания челюстей: воспаление надкостницы и разрастание челюсти попадаются нередко; зубные ячейки обезображены. По состоянию зубов мы уж можем до некоторой степени составить представление о том, как часто первобытные люди страдали зубной болью.

Впрочем, и в наши дни существуют не только отдельные люди, но и целые народы, среди которых кариес - явление крайне редкое. К ним относятся племя гунзу, населяющее южные районы Памира, отгороженные горами от всего цивилизованного мира. Это на удивление закаленные и прекрасно сложенные люди, выносливые и трудолюбивые, способные пробегать в
день многие десятки километров, не зная усталости. Питаются они скромно, если не сказать скудно: сырыми бобами, фруктами, овощами, горохом, изредка постным мясом. Пьют воду и молоко. Масла едят очень мало, сахара не знают вообще.
А ведь именно пища, как установлено учеными, является главной причиной кариеса зубов. У людей, в рационе которых преобладают сырые фрукты и овощи и вместе с тем почти отсутствуют сладости, кариес возникает гораздо реже. Зато, как правило, им страдают те, кто не отказывает себе в сладком, мучном, мало ест овощей и фруктов. И вот почему: под воздействием бактерий, обитающих в полости рта, углеводы превращаются в кислоту, которая разрушает твердые ткани зубов. Согласно опытам, проведенным в ряде лабораторий США, разрушительное действие микробов начинается спустя 20 минут после употребления рафинированного сахара.

Действие кариесогенных бактерий, находящихся в зубной бляшке, не у каждого человека проявляется одинаково. У большинства людей сопротивляемость кариесу выражена слабо, у других она достаточно высока. Устойчивость зубов к кариесу связана с состоянием защитных систем организма, сопутствующими заболеваниями. Установлено, что у людей с ослабленным иммунитетом кариес развивается более активно. У детей, страдающих экссудативным диатезом и рахитом, кариес развивается в два раза чаще, чем у здоровых.

Важную роль играет и состав и свойства слюны. Установлено, что у лиц, подверженных кариесу, слюна более вязкая, и в ней изменено соотношение содержания минеральных солей.

Существует 4 формы кариозной болезни, каждая из которых по существу отражает степень поражения твердых тканей зуба: кариозное пятно, поверхностный кариес, средний и глубокий.