ввиду того, что (насколько я понял из темы http://forums.overclockers.ru/viewtopic.php?t=32476) для материнки может представлять опасность ее запуск с потенциально неисправным (предположительно, сгоревшим) процом, вопрос следующий: возможно ли определить, жив ли "пациент" лишь по его внешнему виду или другими способами, но не подвергая опасности другое оборудование?

в первую очередь интересует этот вопрос относительно amd 1800 palomino.

Определить на 100 процентов никак, а если на вид он как новый, то можно предположить что он рабочий, и приступить к установке если все-таки он не рабочий см.сдесь

Если камень сгорел по питанию, то довольно часто видно отслоение компаунда или изменение его цвета в месте прожега. В некоторых случаях даже что то похожее на смолу из под кристалла выбрызгивает.
Если по перегреву то с той стороны где ножки - по-центру бывает потемнение и иногда вздутие подложки.
Про сколы даже и говорить не буду это все знают.

А ты попробуй прийти в комп фирму и там спроси.